Estás tomando una tormenta de granizo o mordes una congelado Demasiado rápido y, de repente, te sientes agudo, helado y dolor agudo, tan breve como intenso, que cruza tu frente.
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Según la clasificación internacional de los trastornos del dolor de cabeza, es un «dolor de cabeza de estímulo frío», también conocido como dolor de cabeza por helado (en inglés Congelar el cerebro). Y aunque parece trivial, revela una sorprendente complejidad neurológica y médica.
En los últimos años, varias investigaciones han revelado que este pequeño «dolor de verano» podría enseñarnos sobre el tratamiento de las migrañas, las reacciones cerebrales al frío y, increíblemente, cómo proteger al cerebro en situaciones críticas.
Una señal para el cerebro
Él Congelar el cerebro Es el dolor frontal o temporal de la corta duración, que puede ser intensa, inducida en personas susceptibles por el paso de material frío (sólido, líquido o gaseoso) en el paladar y/o la pared faríngea posterior.
Este cambio en la temperatura tan abrupta provoca vasoconstricción, seguido de vasodilatación en los vasos sanguíneos del área. El nervio trigémino, que conecta la cara con el cerebro, interpreta este cambio como una amenaza térmica y lanza un signo de «dolor» al cerebro.
La prevalencia de este fenómeno varía en un rango de 15 a 37% en la población general, pero es significativamente mayor en niños y adolescentes
Lo curioso es que no nos sentimos en la boca, sino en la frente o las sienes. Es lo que se llama dolor referido: el cerebro malinterpreta la fuente del estímulo, algo muy común en otros tipos de dolor visceral.
Un artículo publicado en Medicina de cuidados críticos En 2010, con el título provocativo «¿Puede un dolor de cabeza de helado salvarle la vida?» (¿Puede un dolor de cabeza de helado salvarle la vida?) – sugirió que los mecanismos detrás del Congelar el cerebro Podrían inspirar estrategias clínicas para proteger el cerebro después del paro cardíaco.Uso de hipotermia terapéutica.
Este tipo de reacciones neurovasculares rápidas ayudaría a regular la presión intracraneal, el flujo sanguíneo cerebral y los reflejos autónomos.
En otras palabras, el helado puede activar rutas que los médicos intentan replicar de una manera controlada de cuidados intensivos.
Un dolor que dice más de lo que parece
Un artículo de revisión publicado en 2023 examinó la participación en este fenómeno de estructuras profundas del cráneo, como el nervio trigémino y el ganglio esfenopalatino, ambos conocidos por estar involucrados en migrañas, dolores de cabeza en el grupo y neuralgia facial.
Además, múltiples trabajos han demostrado que la respuesta dolorosa al frío podría revelar la hipersensibilidad del sistema trigémino, especialmente en personas predispuestas.
La prevalencia de este fenómeno varía en un rango de 15 a 37 % en la población general, pero es significativamente mayor en niños y adolescentes, alcanzando cifras entre 40.6 % y 79 %Según los datos recopilados en la literatura científica.
El dolor en estímulo frío tiene una relación fuerte con una historia de migraña.
Un estudio clave alemán realizado con estudiantes de 10 a 14 años, padres y maestros, mostró una prevalencia del 62 % en menores y el 31 % en adultos. Esta diferencia podría deberse a una combinación de factores: aprendizaje conductual para evitar desencadenantes dolorosos, mayor estabilidad neuronal contra el frío con la edad anatómica y las diferencias que hacen que los niños sean más susceptibles a la estimulación rápida de los receptores fríos.
Por otro lado, El dolor en estímulo frío tiene una fuerte relación con una historia de migraña. Las personas afectadas por este tipo de dolor tienen prevalencia entre 55.2 %y 73.7 %, muy por encima de aquellos que sufren dolores de cabeza de tensión (23-45.5 %).
Un estudio incluso reveló una sorprendente prevalencia del 94 % en personas con antecedentes de dolor de cabeza de punción. Esto sugiere que Congelar el cerebro Podría servir como un marcador clínico indirecto de una sensibilidad trigéminal aumentada, compartida con otros dolores de cabeza más incapacitantes.
Otros factores de riesgo identificados incluyen antecedentes de trauma craneal y, especialmente, antecedentes familiares: los hijos de padres con estímulo en frío tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollarlo. Si la madre lo ha sufrido, el riesgo se multiplica por 10.7 y si es el padre, por 8.4.
Todos estos datos revelan que lo que a menudo se percibe como un simple «dolor de helado» es, de hecho, una expresión de procesos neurológicos complejos.
Lejos de ser banal, podría ayudar a comprender mejor los umbrales del dolor y la predisposición a los trastornos neurosensoriales más amplios.
¿Es peligroso?
En general, no. Es un fenómeno benigno y autogrimitado sin consecuencias médicas. Sin embargo, hay un caso clínico extraordinario, publicado en 1999 en el American Journal of Forensic Medicine and Pathologydonde un joven se derrumbó después de beber agua muy fría.
El forense sospechaba una reflexión vagal extrema como causa de muerte, no un Congelar el cerebro Clásico, pero una respuesta regional incontrolada en un contexto de calor extremo y predisposición fisiológica.
Este evento aislado sirve más para mostrar la capacidad del cuerpo de reaccionar drásticamente a estímulos extremos que generar alarma en helado o bebidas frías.
¿Cómo evitarlo?
La buena noticia es que este peculiar dolor de cabeza se puede evitar con algunas estrategias simples.
Lo más efectivo es comer o beber lentamente. Cuando comemos alimentos fríos a alta velocidad, el estímulo térmico en el paladar es demasiado abrupto para que el cuerpo lo compense, activando la respuesta dolorosa.
Beber lentamente o usar una pajita ayuda a minimizar el impacto del frío en el paladar.
También es importante prevenir la materia a baja temperatura tocando directamente el paladar superior, ya que esta área está altamente vascularizada y cerca del camino del nervio trigémino. Usando una pajita, mantener el líquido en la lengua antes de tragar o no dejar que el helado se derrita demasiado rápido en la boca puede ayudar.
Y si el dolor ya ha comenzado, hay un simple truco: presione la lengua contra el techo de la boca. Este contacto ayuda a restaurar la temperatura y aliviar la incomodidad en segundos.
Entonces, la próxima vez que una cucharada de helado congela su frente, recuerde: no está exagerando. Su sistema nervioso está ensayando una respuesta que los científicos todavía están tratando de descifrar … y tal vez para aprovechar.
*José Miguel Soriano del Castillo es profesor de nutrición y bromatología del Departamento de Medicina Preventiva y Salud Pública, Universidad de Valencia, España.
*Este artículo fue publicado en la conversación y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haga clic aquí para leer la versión original.
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