Él Premio Nobel de Medicina 2025 fue otorgada a Mary E. Brunkon, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por sus descubrimientos sobre la tolerancia inmune periférica calificada así.
Es un mecanismo que evita que el sistema inmune dañe el cuerpo y cuya comprensión permitió desarrollar nuevos tratamientos médicos.
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«Sus hallazgos han sido decisivos para comprender cómo funciona el sistema inmune y por qué no todos desarrollamos enfermedades autoinmunes graves», dijo Olle Kämpe, presidente del Comité Nobel.
La Real Academia Sueca decidió entregar este premio de manera compartida a los tres investigadores, cuyas obras se han desarrollado en universidades de los Estados Unidos y Japón.
Específicamente, Mary E. Brunkow (nacida en 1961) pertenece al Instituto de Biología de Sistemas, Seattle y Fred Ramsdell (1960) a Sonoma Bioterapeutics, desde San Francisco, tanto en los Estados Unidos, mientras que Shimon Sakaguchi (1951) realiza su investigación en la Universidad de Oska, en Japón.
El premio es de 11 millones de coronas suecas (alrededor de US $ 1,170,000), que se distribuirán por igual entre los ganadores.
Los ganadores identificaron los «guardias de seguridad del sistema inmune», las células T reguladoras, que evitan que las células inmunes atacen nuestro propio organismo.
Sus descubrimientos promovieron el desarrollo de tratamientos contra el cáncer y enfermedades autoinmunes. Además, la academia destinada, esto también puede conducir a trasplantes más exitosos.
Varios de estos tratamientos se encuentran actualmente en la fase de ensayo clínico.
Claudio Bresciani/TT News Agency/AFP a través de Getty Images
Un recorrido de años
En 1995, Shimon Sakaguchi hizo el primer hallazgo clave. Y lo hizo nadando contracorriente.
En ese momento, muchos investigadores estaban convencidos de que la tolerancia inmune solo se desarrolló con la eliminación de nuestro cuerpo de las células inmunes potencialmente dañinas en el timo en un proceso llamado «tolerancia central».
Pero Sakaguchi demostró que el sistema inmune es más complejo y descubrió una clase de células inmunes hasta ahora desconocidas y que protegen al cuerpo de las enfermedades autoinmunes.
Por otro lado, Mary Brunkow y Fred Ramsdell hicieron otro descubrimiento clave en 2001.
En ese momento presentaron la explicación de por qué una cepa específica de ratones era particularmente vulnerable a las enfermedades autoinmunes.
Habían descubierto que los ratones tenían una mutación en un gen que llamaron Foxp3. También demostraron que las mutaciones en el equivalente humano de este gen causan una enfermedad autoinmune grave, la IPEX.
Dos años después, en 2003, Shimon Sakaguchi logró relacionar estos descubrimientos. Mostró que el gen Foxp3 controla el desarrollo de las células que identificó en 1995.
Estas células, ahora conocidas como células T reguladoras, supervisan otras células inmunes y garantizan que nuestro sistema inmune tolera nuestros propios tejidos.
¿Qué son las células T?
Las células T o los linfocitos T son un tipo de células inmunes, cuyo objetivo principal es identificar y matar patógenos invasores o células infectadas.
Lo hacen usando proteínas en su superficie, que a su vez pueden adherirse a las proteínas en la superficie de estos impostores.
Cada célula T es altamente específica. Hay miles de millones de posibles variaciones en estas proteínas superficiales, y cada una puede reconocer un objetivo diferente.
Debido a que las células T se pueden mantener en la sangre durante años después de una infección, también contribuyen a la «memoria a largo plazo» del sistema inmune y le permiten organizar una respuesta más rápida y efectiva cuando está expuesta a un viejo enemigo.
Si los científicos saben qué aspectos del sistema inmune son los más importantes, pueden dirigir sus esfuerzos para que las vacunas y los tratamientos funcionen.
Cómo funcionan las diferentes células inmunes
Cuando el cuerpo está infectado, digamos con un virus, responde que produce glóbulos blancos llamados linfocitos. Los principales tipos de linfocitos son las células B, que producen anticuerpos y células T, que respaldan la producción de anticuerpos de células B o actúan como células asesinas para destruir el virus.
Algunas células T y células B también se convierten en células de memoria a largo plazo que saben qué hacer si encuentran la misma infección nuevamente.
Las células B y las células T «ven» del virus de diferentes maneras.
En términos generales, las células B reconocen formas fuera del virus, creando anticuerpos que están bloqueados o acoplados con ellas (un poco como dos piezas de rompecabezas que coinciden).
Por otro lado, las células T reconocen fragmentos de aminoácidos que constituyen el virus, incluidos los fragmentos que normalmente se encuentran en el interior.
Cada virus tiene muchas características únicas, tanto por dentro como por fuera. La respuesta inmune de una persona puede terminar produciendo una variedad de células T y células B que, entre ellas, atacan una amplia gama de esas características.
Esto a veces se llama «amplitud de la respuesta». Una buena amplitud de respuesta implica muchos linfocitos diferentes que ven diferentes partes del virus, lo que hace que sea muy difícil para el virus se esconde por completo.
El estudio de las células T y su aplicación en las vacunas tuvieron una importancia crucial durante la pandemia de Covid para su papel clave en la respuesta inmune.
