es el astronauta que rompió el techo de cristal. Y siguió adelante.
Eileen Collins hizo historia al convertirse en la primera mujer en pilotar y comandar una nave espacial, pero a pesar de sus notables logros, no todos conocen su nombre.
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Ahora, un largometraje documental titulado cosmonautaque narra su carrera pionera, parece destinado a cambiar eso.
Conocimos a Collins en el Museo de Ciencias de Londres.
Es una persona de voz suave, cálida y con los pies en la tierra, pero rápidamente se percibe su concentración y determinación.
Se nota que tiene una gran fuerza interior.
«Estaba leyendo un artículo en una revista sobre los astronautas Géminis. Probablemente tenía 9 años y pensé que era la cosa más genial del mundo. Eso es lo que quiero hacer», recuerda haber pensado.
«Por supuesto, no había mujeres astronautas en ese momento. Pero pensé: ‘Seré una mujer astronauta'».
Desde muy joven, Eileen Collins quiso ser astronauta.
Aquella chica tenía objetivos aún más altos: quería estar a los mandos de una nave espacial.
Y la única manera de lograrlo era alistarse en el ejército y convertirse en piloto de pruebas.
En la Fuerza Aérea, se destacó entre la multitud y fue seleccionada para unirse al programa de astronautas. Iba a pilotar transbordadores espaciales, los “aviones espaciales” reutilizables de la NASA.
Sabía que los ojos del mundo estaban puestos en ella cuando se lanzó su primera misión en 1995.
“Como la primera mujer en pilotar el transbordador espacial, trabajé muy duro porque no quería que la gente dijera: ‘Mira, la mujer cometió un error’. Porque no se trataba sólo de mí, sino de las mujeres que vendrían después de mí», dice.
«Y quería que las mujeres piloto tuvieran una reputación que dijera: ‘Oye, son realmente buenas'».
De hecho, era tan buena que pronto fue ascendida a comandante, otra primicia en el espacio.
Collins también era madre de dos niños pequeños.
El hecho de que ella fuera una esposa y madre trabajadora se mencionaba frecuentemente en las conferencias de prensa de la época, y algunos periodistas parecían sorprendidos de que pudiera ser ambas cosas.
El programa del transbordador espacial de la NASA voló durante tres décadas
Collins señala que ser madre y comandante eran “los dos mejores trabajos del mundo”.
“Pero les diré que es más difícil ser madre que ser comandante de un transbordador espacial”, dice riendo.
“La mejor formación que he recibido para ser comandante ha sido la de ser madre, porque hay que aprender a decirle no a la gente”.
Los transbordadores espaciales de la NASA, que volaron durante tres décadas, alcanzaron alturas impresionantes, pero también atravesaron momentos terribles.
En 1986, la nave espacial Challenger sufrió una falla catastrófica segundos después del lanzamiento, matando a los siete miembros de la tripulación a bordo.
Y en 2003, el transbordador Columbia se desintegró en los cielos de Texas al final de su misión, matando también a los siete miembros de la tripulación.
Un trozo de espuma aislante del tanque de combustible del Columbia se rompió durante el lanzamiento, dañando el escudo térmico con resultados devastadores.
El Columbia no pudo resistir el ardiente reingreso a la atmósfera terrestre y se desintegró ante la mirada horrorizada del mundo.
Tras el desastre del Columbia se inició una investigación exhaustiva para descubrir las causas del accidente.
Collins niega con la cabeza al recordar el desastre y los amigos que perdieron la vida.
Pero como comandante, tenía que tomar el mando: iba a estar a cargo del próximo vuelo del transbordador.
¿Pensaste en dejarlo en ese momento?
«Todas las personas en el programa del transbordador contaban con que el comandante siguiera adelante», dice en voz baja.
«Creo que abandonar la misión habría sido lo opuesto a ser valiente… y quería ser un líder valiente. Quería ser un líder confiado. Quería inculcar esa confianza en los demás».
Pero cuando su misión finalmente despegó en 2005, la pesadilla se repitió. Un trozo de espuma se rompió durante el lanzamiento.
Esta vez, sin embargo, había un plan para controlar los daños. Pero eso significó realizar una de las maniobras más arriesgadas de la historia espacial.
Collins tuvo que pilotar el transbordador realizando un giro de 360 grados mientras volaba debajo de la Estación Espacial Internacional. Esto permitió a sus colegas del laboratorio orbital fotografiar la parte inferior de la nave y comprobar si el escudo térmico había sufrido algún daño.
«Había ingenieros y directivos que decían que era imposible, dando todo tipo de razones por las que era demasiado peligroso», afirma.
“Escuché la discusión, sabían que yo era el comandante y dije: ‘Parece que podemos hacerlo’”.
Collins logra mantener la calma en momentos de gran presión.
Con las manos firmes en los controles y su voz tranquila mientras hablaba con el control de la misión, Collins pilotó la nave dando un lento y elegante salto mortal.
Con la parte inferior del transbordador ahora visible, el daño se detectó rápidamente y se realizó una caminata espacial para repararlo.
Esto significó que Collins y su tripulación pudieron regresar a casa sanos y salvos.
Este fue el último vuelo de Collins. Nos cuenta que siempre planeó partir después de su cuarta misión, para darles a otros la oportunidad de ir al espacio.
Y ha visto a muchos astronautas seguir sus pasos.
¿Tiene algún consejo para la próxima generación que sueña con las estrellas?
“Haz tu tarea, escucha a tu maestro, presta atención en clase y lee libros, y eso te dará algo en qué concentrarte”, dice con total naturalidad.
Quienes sigan a Collins al espacio aprenderán cuánto ha logrado, no sólo como mujer, sino como formidable piloto y comandante.
Ella dice que no se arrepiente de haber terminado su carrera como astronauta. Tomó su decisión y no miró atrás.
Pero todavía hay una mirada melancólica en sus ojos cuando le preguntamos si se sentiría tentada si hubiera un asiento disponible en una nave espacial.
«Sí, me encantaría ir a una misión algún día. Cuando sea mayor, tal vez tenga la oportunidad de volver al espacio».
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