VER TAMBIÉN: El manuscrito de una amistad.
¿Por qué es tan complejo regresar a la Luna? ¿Cuáles son los motivos que están retrasando la segunda fase de la misión Artemisa? Las respuestas las está ofreciendo la propia agencia espacial estadounidense en una especie de serie de suspense que mantiene en vilo a especialistas, ingenieros aeroespaciales y espectadores de todo el mundo. Unas horas después del último ensayo general exitoso, Jared IsaacmanEl nuevo administrador de la NASA, anunció a través de un mensaje en su cuenta X de un nuevo e insospechado fallo: “la interrupción del flujo de helio” en la etapa superior del cohete SLS, la zona más cercana a la cápsula Orión, donde se encuentra la tripulación. Por ello, la enorme estructura de 98 metros de altura tuvo que ser retirada de la rampa de lanzamiento, en medio de situaciones climáticas adversas, y devuelta a su hangar en el Centro Espacial Kennedy. Con esta mala noticia se descartó el inicio de la misión en marzo.
El cohete de la misión Artemis II de la NASA, que transporta la nave espacial Orion, en su plataforma en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. El despegue de su viaje alrededor de la Luna está previsto para abril.
/ JIM WATSONComo explicó el propio Isaacman, el helio, al ser un gas inerte, se utiliza para purgar los motores SLS y presurizar los tanques de combustible criogénico LH2 (hidrógeno líquido) y LOX (oxígeno líquido) a medida que se descargan en esos vertiginosos segundos y minutos que siguen al lanzamiento. Un fallo en este sistema podría ser catastrófico.
Por ello, buscando ponerle la espalda a la situación, el administrador de la NASA calificó estos incidentes como comunes en la carrera espacial. «Durante la década de 1960», recordó, «cuando la NASA logró lo que la mayoría creía imposible, y lo que nunca se ha repetido desde entonces, hubo muchos reveses. Un ejemplo histórico es que Neil Armstrong Pasó menos de 11 horas en el espacio en Gemini 8, antes de que su misión terminara prematuramente debido a un problema técnico. Poco más de tres años después, se convirtió en el primer hombre en caminar sobre la Luna”.
“La seguridad siempre es lo primero en cualquier misión que realiza la NASA, por eso se hacen muchas verificaciones”, nos dijo hace unas semanas la ingeniera aeroespacial peruana Rosa Ávalos-Warren, quien a finales de 2022 lideró el sistema de comunicaciones de la misión Artemis I. En su opinión, cada misión tiene su parte crítica, por eso se evalúan periodos de ventana para el lanzamiento y es importante ir paso a paso. «Fue una misión en la que participaron muchas personas y en diferentes estados y significó mucho porque fue una parte crítica que allanó el camino para el desarrollo de Artemis II. Entonces, los sistemas de cohetes y también la nave espacial se pudieron verificar muy bien… Hay como una secuencia y un camino que nos lleva a Artemis II. Por lo tanto, haber apoyado a Artemis I para mí fue muy valioso, porque estamos llevando a la humanidad de regreso a la Luna y también es una parte muy importante, porque estamos experimentando y viendo, más adelante, el salto de la Luna a Marte.»
Respecto a las posibilidades del lanzamiento de la misión, comentó: “Hay diferentes periodos ventana que se están evaluando en su totalidad, entonces (el lanzamiento) depende de esos ensayos generales”. Actualmente, Ávalos-Warren trabaja en la división de Astrofísica de la NASA, como programador ejecutivo en misiones relacionadas con el sistema de telescopios como el Hubble y el James Webb. «En enero», dijo, «acabamos de lanzar tres misiones que buscan analizar los diferentes exoplanetas (ubicados más allá de nuestro sistema solar). En sí, la división de astrofísica busca responder las grandes preguntas sobre cómo funciona el universo, su origen, la evolución de las galaxias, las estrellas y cómo llegamos hasta aquí».
«La nave tiene un sistema que, en milisegundos, podría expulsar a los astronautas en caso de una emergencia».
Pero más allá de estas cuestiones sobre el espacio profundo, llegar a nuestro único satélite sigue siendo, en el siglo XXI, una tarea complicada. Se podría pensar que si hace medio siglo era posible caminar sobre la Luna, ahora con una tecnología más sofisticada todo debería ser más sencillo, pero la realidad y los objetivos son otros. En 1969 existía la presión de una carrera espacial con la Unión Soviética y la idea era simplemente llegar allí. Ahora, el proyecto Artemis tiene mayor alcance y objetivos: monitorear recursos e instalar una base en la superficie lunar.
“En todo este tiempo la tecnología ha mejorado, pero también hay límites físicos que hay que superar, y sobre todo está el tema de la seguridad, ya que se están lanzando vidas humanas al espacio”, dice el astrónomo peruano Erick Meza, investigador de Conida, la Comisión Nacional de Investigación y Desarrollo Aeroespacial. Por tanto, enviar una nave a la Luna presenta ciertos aspectos críticos a superar.
Arriba: de izquierda a derecha, los astronautas Jeremy Hansen, Christina Koch, Victor Glover y Reid Wiseman, comandante de Artemis II.
/ MIGUEL J. RODRÍGUEZ CARRILLO«Está el tema del despegue para salir exitosamente de la gravedad terrestre», enfatiza Meza. «Imagínese la cantidad de combustible que se debe consumir en sólo ocho minutos (para propulsar el cohete SLS), entonces fallar allí puede ser terrible, algo que ya pasó en el caso del Challenger. Por eso, la nave Artemisa tiene un sistema en la parte superior que, en una acción de milisegundos, podría expulsar a los astronautas en caso de emergencia».
Tras esta primera etapa, la cápsula Orion –ya desprendida del cohete SLS– orbitará la Tierra para luego iniciar el viaje a la Luna, asistida por un módulo de servicios construido por la Agencia Espacial Europea, que apoyará a los cuatro astronautas durante los diez días que durará la misión. «El objetivo es realizar un sobrevuelo lunar y nunca antes una tripulación había ido a alejarse tanto de la Tierra. Me parece que llegarán hasta 400.000 kilómetros de distancia, lo que permitirá hacer algunos experimentos con la interacción gravitacional de la Luna», explica el especialista.
Y luego viene el regreso. Algo tan arriesgado como el despegue. Sobre todo, porque la cápsula Orión probará su escudo térmico para volver a entrar en nuestra atmósfera a una velocidad superior a los 40.000 kilómetros por hora. «Habrá que hacer una trayectoria de retorno», dice Meza, «y configurar el ángulo exacto de entrada, porque un error también significaría una catástrofe. Es una parte crucial porque estarán a aproximadamente 2.500 grados centígrados, si hacemos una comparación es casi la mitad de la temperatura superficial del Sol».
«Estamos llevando a la humanidad de regreso a la Luna. Y después de experimentar, vendrá el salto de la Luna a Marte».
En resumen, Artemis II buscará comprobar que los sistemas de soporte vital, navegación, comunicaciones e instrumentos funcionan perfectamente, con cuatro astronautas a bordo. Esto con vistas al esperado alunizaje que, según la nueva programación de la NASA, debería ocurrir en la misión Artemis IV, en 2028. Mientras tanto, la espera continúa. La próxima ventana para el hipotético despegue de la misión Artemis II se abrirá en los primeros días de abril. Algunos especialistas, como el propio Meza, creen que el lanzamiento tardará más. Algo habitual en misiones tan complejas y arriesgadas como ésta.
Además…
A saber
El punto más interesante para explorar es la cara sur de la Luna. A este espacio van dirigidas las misiones de la NASA, pero también las desarrolladas por China, cuyos esfuerzos por llegar a nuestro satélite también van por buen camino.
La razón es que en esta región hay cráteres lunares que se cree que contienen depósitos de hielo. Una posible fuente de agua e hidrógeno, preciado combustible para las naves espaciales.
