El memoria Puede ser muy volátil. Ya sea que esté tratando de recordar los nombres de las personas, una lista de cosas que necesita comprar o preparándose para un examen o una entrevista de trabajo, la información que tenía en mente un minuto antes puede desvanecerse al siguiente.
Pero hay una forma sencilla de darle un impulso inmediato a tu memoria mientras intentas aprender nueva información: súbete a una bicicleta estática durante unos minutos o sal a caminar a paso ligero.
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Las investigaciones muestran que podemos mejorar nuestra memoria haciendo ejercicio aeróbico o cardiovascular.
Se sabe desde hace mucho tiempo que el ejercicio mejora la cognición.
La actividad física mejora nuestro desempeño en las tareas y fortalece áreas del cerebro vulnerables al envejecimiento, lo que potencialmente ralentiza el deterioro cognitivo.
Pero el ejercicio físico también puede fortalecer un área del cerebro importante para la memoria: el hipocampo. Y es por eso que puede tener un efecto positivo en nuestros recuerdos.
Por ejemplo, se ha descubierto que el ejercicio moderado varias veces por semana aumenta el tamaño del hipocampo.
Otros estudios han demostrado que el momento del ejercicio también puede marcar la diferencia: salir a caminar cuatro horas después de aprender algo puede mejorar la retención y recuperación de la memoria posterior en comparación con hacer ejercicio inmediatamente después.
En comparación, los ejercicios de estiramiento no mejoraron la memoria.
Hasta ahora, a los científicos les ha resultado difícil comprender los procesos implicados.
Un nuevo estudio de investigación intentó hacer precisamente eso.
Un grupo de neurocientíficos observó la actividad en el cerebro de 14 personas inmediatamente después de hacer ejercicio y vio pequeños estallidos de actividad eléctrica fluyendo entre las células cerebrales o neuronas, que se sabe que son importantes para consolidar los recuerdos.
Estas “ondas cerebrales” son un fenómeno en el que muchas neuronas se activan al mismo tiempo, afirma Michelle Voss, neurocientífica de la Universidad de Iowa, quien dirigió el estudio.
Las ondas desempeñan un papel clave en cómo el cerebro empaqueta y almacena recuerdos durante el sueño y durante los períodos de descanso tranquilo (los participantes de la investigación tenían epilepsia resistente a los medicamentos, pero el estudio se centró en partes del cerebro que estaban sanas y producían señales eléctricas normales).
El equipo monitoreó los cerebros de los participantes para ver qué sucedía después de un breve estallido de actividad.
Descubrieron que después del ejercicio se producía un aumento de las ondas en el hipocampo, así como en otras zonas conectadas a él.
Los investigadores creen que esto ayuda al cerebro a consolidar los recuerdos.
«Estos pulsos también estaban más sincronizados con la actividad neuronal en el resto del cerebro», dice Voss.
El hipocampo está situado en lo profundo del cerebro, pero desempeña un papel importante en la memoria y el aprendizaje.
Su equipo colaboró con neurocirujanos que monitorean la actividad eléctrica en pacientes sometidos a evaluación para cirugía de epilepsia.
A estos pacientes se les implantaron temporalmente electrodos en el cerebro, lo que permitió al equipo observar la actividad eléctrica antes y después de hacer ejercicio en una bicicleta estática.
Aunque los participantes no realizaron ninguna actividad de aprendizaje como parte del estudio, investigaciones anteriores habían indicado que las «ondas» podrían ser candidatas para arreglar recuerdos.
«Esto nos brinda una oportunidad única de comprender cómo funciona el cerebro humano con mediciones directas de señales eléctricas, que son la unidad fundamental de la función cerebral», explica Voss.
Estas ondas ocurren demasiado rápido para ser detectadas mediante escáneres cerebrales estándar, lo que convierte a este estudio en el primero en mostrar cómo el ejercicio influye directamente en la actividad eléctrica del cerebro.
Voss cree que esta sincronía puede proporcionar una explicación biológica de por qué las personas tienden a recordar mejor la información si hacen ejercicio poco después de aprenderla.
Y solo fue necesario un breve período de actividad para aumentar las ondas cerebrales, lo que demuestra que incluso breves períodos de ejercicio pueden beneficiar nuestra memoria.
Voss espera que este trabajo ayude a replantear los mensajes de salud pública sobre la actividad física y nos permita pensar mejor sobre el envejecimiento, especialmente porque fortalecer áreas importantes para la memoria podría ayudar a proteger el cerebro del deterioro cognitivo.
Al mismo tiempo, sabemos que los episodios regulares de actividad nos brindan una variedad de beneficios inmediatos para el cerebro y el cuerpo.
Las investigaciones muestran que un solo entrenamiento puede mejorar la concentración hasta dos horas después, así como aumentar inmediatamente los niveles de la hormona dopamina que “siente bien”.
Otro estudio reciente encontró que cuanto más ejercicio hacemos y más en forma estamos, mayor es el beneficio que obtiene el cerebro después de una sola sesión.
Cualquier actividad física es claramente beneficiosa, pero este nuevo estudio reveló que los beneficios cerebrales aumentan cuanto más activos somos.
Esto sucede porque una mayor aptitud cardiovascular y masa muscular permiten que el cuerpo produzca más proteína vital para formar nuevas conexiones cerebrales, llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF).
“Hay una razón para mantenerse activo, porque cada vez obtendrás más beneficios”, afirma Flaminia Ronca, investigadora en fisiología del ejercicio de la University College London, en el Reino Unido, que dirigió este estudio.
“Si sigues haciendo ejercicio durante seis semanas obtendrás mayores beneficios en cualquier sesión posterior”, añade el experto.
