Investigadores del norte de España identificaron una nueva especie de dinosaurio del tamaño de un pollo después de un largo estudio de huesos inusualmente pequeños.
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La nueva especie fue nombrada Foskeia pelendonum.
Se cree que habitó nuestro planeta hace unos 125 millones de años y pertenece a un grupo extinto de dinosaurios herbívoros llamados ornitópodos. A pesar de su tamaño, la investigación reveló que el dinosaurio tenía un cráneo inesperadamente evolucionado.
«Su anatomía es extraña precisamente de una manera que nos obliga a repensar los árboles evolutivos», dijo la paleontóloga Penélope Cruzado-Caballero de la Universidad de La Laguna en España.
La Foskeia ha sido comparada en tamaño con un pollo.
Los fósiles encontrados pertenecen a al menos cinco individuos diferentes, según una investigación realizada por un equipo internacional liderado por el paleontólogo Paul-Emile Dieudonné, de la Universidad Nacional de Río Negro en Argentina, que trabaja en este proyecto desde 2013.
«Yo diría que lo más interesante de este descubrimiento es que muestra que todavía hay mucho material fósil por encontrar y que la mayor parte procederá de pequeños dinosaurios», dijo Dieudonné a la BBC.
«Los dinosaurios pequeños eran mucho más diversos de lo que pensábamos, y es posible que la mayoría de los grupos que conocemos se originaran a partir de dinosaurios pequeños que crecieron con el tiempo», añadió.
Pero los restos de dinosaurios más pequeños son más frágiles y más difíciles de encontrar, afirmó Dieudonné. “Desafortunadamente, los restos pequeños están mucho más fragmentados… los sedimentos de algunos huesos pequeños desaparecen más fácilmente”, añadió.
Este dinosaurio era inusualmente pequeño, según el paleontólogo Koen Stein de la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica, coautor del estudio.
Se cree que medía entre 25 y 30 cm de altura, tamaño comparable al de un pollo.
«Creo que podemos decir con seguridad que probablemente se encuentre entre los dinosaurios más pequeños, si no el más pequeño, del continente europeo. Y tal vez sea un candidato a ser uno de los dinosaurios más pequeños del mundo en general», dijo Stein a la BBC, basándose en los hallazgos realizados hasta ahora.
Los investigadores hicieron un modelo 3D del cráneo.
El pequeño tamaño de los fósiles sugirió que los dinosaurios podrían haber sido jóvenes. Pero un análisis más detallado indicó lo contrario.
Al menos uno era un adulto, explicó Stein, añadiendo que cuando eran jóvenes probablemente caminaban a cuatro patas, mientras que cuando eran adultos se volvían más bípedos.
Él Foskeia Es el rabdodomorfo más antiguo conocido, un grupo dentro de los ornitópodos.
Los rabdodomorfos eran «probablemente muy pequeños desde el principio», lo que les habría «permitido escapar de los depredadores», explicó Dieudonné.
“Un tamaño pequeño no es compatible con correr largas distancias, sino con encontrar rápidamente un escondite”, añadió.
La mayoría de los fósiles se encontraron en 1998 y algunos más se recuperaron en años posteriores en el mismo sitio. Sin embargo, su identificación ha tardado años.
Quien descubrió el yacimiento y recogió la mayor parte de los restos fue Fidel Torcida Fernández-Baldor, otro de los coautores del estudio, del Museo de Dinosaurios Salas de los Infantes, en el norte de España.
“Desde el principio sabíamos que estos huesos eran excepcionales por su diminuto tamaño”, afirma Torcida Fernández-Baldor.
En la nueva investigación, los huesos articulados (huesos conectados por una articulación) de la bóveda craneal y la caja del cráneo del Foskeia pelendonum.
Los investigadores dicen que el descubrimiento de Foskeia —cuyo nombre deriva de la antigua palabra griega que significa luz—es importante para comprender la evolución de los dinosaurios ornitópodos.
“La miniaturización no implicó simplicidad evolutiva”, afirmó el paleontólogo Marcos Becerra, coautor del estudio, de la Universidad Nacional de Córdoba, en Argentina.
Él Foskeia También tenía una disposición dental distintiva, con dientes frontales que apuntaban hacia adelante, “como un enorme tridente en el centro”, señaló Dieudonné.
Además de sus dientes “algo peculiares”, tenía una “morfología craneal interesante”, añadió Stein. “Es un ejemplo más de los experimentos que ha realizado la evolución”, concluyó.
Un fragmento del hueso dental (mandíbula inferior) del Foskeia pelendonum.
Investigaciones anteriores, publicadas en 2016, vinculaban tentativamente los fósiles con un dinosaurio llamado ornitópodo Vegagete. Sin embargo, no hubo suficiente información para identificarlo formalmente.
Un avance importante en esta última investigación fue la identificación de nuevos elementos craneales, incluidos fragmentos de cráneo. Esto permitió la identificación y denominación formal del dinosaurio ornitópodo Vegagete: Foskeia pelendonum.
«En los seres vivos, en general, la parte del cuerpo que más información nos proporciona es el cráneo. Nos informa sobre el proceso de masticación, la visión y el equilibrio del cuerpo», explicó Dieudonné.
Añadió que la forma de la cabeza es muy adaptable a las necesidades del animal en su entorno, “por lo que estos huesos craneales, por pequeños y fragmentados que sean, nos dan mucha información sobre la forma de vida del animal”.
“Es importante documentar estos aspectos para descubrir cómo crecieron, cómo vivieron, cómo murieron y cómo evolucionaron, para comprender cómo la vida en el pasado ha cambiado continuamente en entornos cambiantes”, explicó.
