Llega a la cocina con una idea clara, pero al cruzar la puerta, algo se diluye. Ya no recordar A qué llegó. Y se queda unos segundos frente a la nevera, como si el frío pudiera refrescar la intención que se perdió con el cambio de lugar.
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Este fenómeno ha sido estudiado por la psicología cognitiva y se conoce como ‘efecto umbral’ (efecto de la puerta o efecto de actualización de ubicación, en inglés).
Solo cruza una puerta de modo que el cerebro interpreta que se acabó una función y comienza otra.
Esto ocurre porque nuestra memoria semántica (la que usamos para recordar conceptos) funciona mejor cuando se asocia con la memoria episódica (la que usamos para recordar lugares), y este último está vinculado a las teclas contextuales. Por lo tanto, al volver al contexto original, con cierta disimulación, si hay alguien presente, generalmente recuperamos la información perdida.
Una farsa fugaz que bien podría representarse en las mesas del icónico y carnaval gran teatro de Cádiz, del cual estoy escribiendo estas palabras.
Los estudios han revelado que aquellos que aprenden en el mismo entorno tienden a olvidar menos.
La cortina se abre y la gente aparece en el traje de buceo
A finales de los años 70, el psicólogo británico Alan Baddeley (en todo el mundo conocido por sus estudios en la memoria) realizó, junto con otros colegas, varios estudios con un elenco curioso.
En tu experimento más conocido, Le pidió a un equipo de buceo universitario que memorice listas de palabras en dos entornos diferentes: bajo el agua y en el continente.
Luego, evaluó la capacidad de los participantes para recordar esas palabras, tanto en el mismo entorno de aprendizaje como en el otro. El resultado fue claro: Aquellos que aprendieron y recordaron en el mismo lugar (agua de agua o tierra de tierra) obtuvieron mejores resultados.
Con el tiempo, una mezcla de estudios confirmó que el contexto (e incluso el estado de ánimo) juega un papel clave en la memoria.
Un cambio de escenario nos hace tender a olvidar más que factores como el tiempo o la distancia.
Cambio de escena: Aparece olvidado
Es decir, la memoria es como una actriz de teatro que Interpretará especialmente su papel si la decoración, los disfraces e incluso la iluminación son los mismos que en las pruebas. Pero si no ha estudiado bien el guión, sucumbirá al cambio de escena que hace que una puerta se cruce.
La denominación del ‘efecto umbral’ se usó por primera vez en 2011, pero comenzó a estudiarse en 2006. En ese primer estudio, el equipo de investigación pidió a los participantes que memorizaran los objetos presentes en un espacio virtual y luego se trasladen (virtualmente) a otra habitación. Descubrieron que, con solo cruzar un umbral, la capacidad de recordar esos objetos se redujo significativamente.
Las múltiples investigaciones posteriores reforzaron que era un principio general de actualización de memoria. Además, se demostró que la caída del rendimiento no se debió a la distancia recorrida o en el momento transcurrida, Pero al simple hecho de cambiar «escena».
Estos resultados respaldan la idea del «modelo de horizonte de eventos»: al modificar el contexto, la información asociada se segmenta y se vuelve menos accesible. El olvido ocurre incluso si simplemente imaginamos que estamos cruzando una puerta.
El acto final que revela la trama
Como se muestra a lo largo de todo el artículo, No es la puerta en sí la que borra nuestra memoria, sino el cambio de escenario. El cerebro interpreta que comienza un nuevo acto y desconecta, en parte, la información del acto anterior.
En esta línea, varios estudios recientes, realizados con realidad virtual, también han confirmado que lo importante es la transición entre entornos, no para cruzar un umbral.
Una de las principales causas de este lapso parece ser multitarea. Cuando realizamos varias acciones al mismo tiempo, el cerebro distribuye su atención como puede y permanece en el «vestuario». Nuestra capacidad cognitiva es limitada, y cuando cambia el contexto, las tareas que no tienen prioridad pueden desvanecerse.
El olvido cotidiano no indica ningún deterioro grave de la memoria, dicen estudios.
Un cierre de cortina sin demencia como protagonista
Afortunadamente, estos olvidos diarios no indican ningún deterioro serio. Se ha demostrado que afectan a los jóvenes y los viejos. Esto sugiere que es un efecto secundario de cómo nuestra mente organiza la experiencia, y no una señal de alarma antes de una posible demencia.
En este sentido, Nietzsche escribió: «Olvidar es una facultad positiva en el sentido más estricto, un guardián, un garante de orden y calma». Si no tuviéramos la capacidad de olvidar, sobrecargaríamos los recuerdos y no tendríamos espacio para la acción.
De hecho, el ‘efecto umbral’ tiene su lado positivo: El vestuario o la estadía nos ayuda a recordar mejor la nueva información. Al modificar las claves contextuales, la ubicación se actualiza y se genera menos interferencia con las tareas anteriores. Por lo tanto, el cerebro aprovecha el nuevo entorno para aprender más claramente.
Además, también existe la posibilidad de estar «en blanco» sin cambiar la escena: cuando vemos a una persona especial y profundamente querida en un lugar inesperado y nos lleva a reconocerla. Esto ocurre porque el cerebro necesita buscar las pistas de las decoraciones habituales para que nos queden. Esta situación tampoco es indicativa del déficit cognitivo: la mente (y el corazón) se está reconstruyendo ante una nube extraordinaria y hermosa de recuerdos.
*Jorge Romero-Castillo es profesor e investigador de psicobiología en neurociencia cognitiva en la Universidad de Malaga (España)
*Este artículo fue publicado en la conversación y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haga clic aquí para ver la versión original.
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