Los científicos habían estado trabajando en la invención de la televisión desde la década de 1850, pero era un no conformista solitario, que trabajaba con materiales rudimentarios, lo que lo hizo realidad.
Antes de su gran descubrimiento, John Logie Baird fue un inventor de la serie con un éxito desigual. Lejos de los problemas de salud durante la mayor parte de su vida, este hijo de un clérigo fue declarado incapacitado para servir en la Primera Guerra Mundial.
Baird comenzó a trabajar para una compañía eléctrica, manteniendo su espíritu emprendedor. Inspirado en una historia corta de su ídolo, el escritor de ciencia ficción HG Wells, trató de fabricar diamantes artificiales a partir de carbono utilizando grandes cantidades de electricidad. Lo único que logró fue cortar una parte del suministro de electricidad de Glasgow.
En cuanto a una desastrosa cura casera para las hemorroides, fue un ejemplo clásico del tipo de actividad que haría que los futuros presentadores de televisión le adviertan: «No intentes hacer esto en casa».
A pesar de estos contratiempos, Baird logró lograr un cierto éxito comercial. Con la capital sobrante de la venta de sus negocios de calcetines y jabones, alquiló un modesto local en Hastings, en la costa sur de Inglaterra, en 1923.
El aire del mar era beneficioso para sus pulmones, pero su ambiente de trabajo fue una pesadilla en términos de salud y seguridad. Instaló un laboratorio para comenzar sus experimentos de televisión, improvisando su dispositivo con materiales de desecho, como una vieja caja de té equipada con un motor.
A pesar de los contratiempos que sufrió como inventor, Baird logró lograr cierto éxito comercial.
En el centro del sistema Baird había un gran álbum que giraba a alta velocidad para escanear imágenes de línea utilizando fotodetector e intensa luz. Estas señales fueron transmitidas y reconstruidas para producir imágenes móviles. Cuando logró transmitir una silueta, el sueño de décadas de creación de televisión se convirtió en forma.
Después de sufrir una quemadura en su laboratorio de Hastings, Baird decidió mudarse a Londres. Alquiló un piso encima de un negocio en el número 22 de Fith Street, en Soho, en el centro de la ciudad y estableció un nuevo laboratorio.
Su dispositivo mecánico emitió un calor tan intenso que era difícil para los humanos soportar su intensidad. En sus experimentos, tuvo que usar una muñeca ventríloca que Stook Bill apodó. Pero el 2 de octubre de 1925, a los 37 años, reclutó un conejillo de indias humano y logró un avance sorprendente.
Aquí es donde Wiliam Taynton ingresa a la escena, un empleado de oficina de 20 años que trabajaba en la planta baja del laboratorio improvisado de Baird.
Cuarenta años después, le dijo a la BBC: «Baird corrió, lleno de emoción, y casi me sacó de mi oficina para ir a su pequeño laboratorio. Creo que estaba tan emocionado en ese momento que las palabras no salieron. Casi me agarró y me pidió que subiera las escaleras lo antes posible».
Las primeras imágenes de televisión de caras humanas fueron «muy crudas», «sin definición».
Cuando Taynton entró en el laboratorio Baird, dijo que tenía ganas de bajar las escaleras. Primero, tuvo que romper los cables que colgaban del techo y estaban dispersos en el suelo. «El dispositivo utilizado en ese momento fue un desastre», recordó Taynton. «Tenía discos de cartón con lentes de bicicletas y cosas así, lámparas de todo tipo, baterías viejas y algunos motores muy viejos que solía girar el disco».
Baird lo sentó frente a su transmisor: era el sujeto humano que podía proporcionar el movimiento necesario. Taynton dijo que comenzó a sentir el calor y estaba asustado, pero Baird le aseguró que no se preocupaba. «Desapareció para ir al receptor para ver si vi una imagen», recordó Taynton.
«Me las arreglé para estar en el foco, pero no podía quedarme allí por más de un minuto debido al tremendo calor de las lámparas, así que me di la vuelta». Por el inconveniente, Baird puso a Half Crown (dos quelinas y seis peniques) en la mano de Taynton, «el primer pago de televisión», y lo persuadió para que regresara a su posición.
Para capturar algún movimiento, Baird le pidió que se le ocurriera la lengua y hiciera muecas. Más y más asustado, Taynton espetó que estaban «asados vivos». «Me gritó: ‘Espera unos segundos más, William, unos segundos si puedes’.
Y con eso, Baird estaba corriendo del otro lado con los brazos hacia arriba y dijo: ‘Te he visto, William, te he visto. Finalmente tengo televisión, la primera imagen de televisión real «.
Taynton no tenía idea de lo que significaba «televisión», por lo que Baird sugirió que intercambiaran lugares. Taynton se alegró de irse porque le pareció que Baird estaba muy emocionado y un poco enojado en ese momento.
Baird estableció su laboratorio en Soho, en el centro de Londres.
Buscó un pequeño túnel y vio «una pequeña imagen de aproximadamente 5 x 8 cm». Él dijo: «De repente, la cara de Baird apareció en la pantalla. Sus ojos se estaban cerrando, su boca y los movimientos que hizo. No fue bueno, por supuesto. No había definición; solo se vio la sombra y las líneas que se extendieron. Pero era una imagen, y también se movió, y eso fue lo principal que Baird logró. Había obtenido una verdadera imagen de televisión».
Entusiasmado por lo que acababa de pasar, Baird le preguntó a Taynton qué pensaba de su creación. «Dije sin rodeos: ‘No creo que sea mucho, Baird. Es muy rudimentario. Podía ver tu cara, pero no había definición ni nada’.
El 26 de enero del año siguiente, Baird hizo la primera demostración de televisión pública del mundo. Si bien su máquina pionera finalmente fue superada por la tecnología desarrollada por empresas con más recursos, había allanado el camino para todo lo que vino más tarde.
En 1951, cinco años después de la muerte de Baird a los 57 años, Taynton regresó al número 22 de Fith Street en Soho para la inauguración de una placa azul conmemorativa. Robert Renwick, presidente de la Sociedad de Televisión, dijo a los asistentes: «Aunque esta placa conmemorativa está en el corazón de Londres, su verdadero monumento está ubicado en el bosque del bosque que prolifera en todo el país».
Y solo unos años después de que Taynton recordara en 1965 su breve participación en la historia de la transmisión, las personas de todo el mundo estaban atribuidas a sus televisores para ver las Alunizas. La ciencia ficción se había convertido en una verdadera ciencia.
*Este artículo fue publicado en BBC Culture. Haga clic aquí para leer la versión original (en inglés).
Línea gris
