Investigadores en Cuba Han iniciado una misión para salvar a aquellos que algunos consideran los caracoles más hermosos del mundo y también desentrañan sus secretos biológicos.
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Los caracoles polimíticos arborícola, en peligro de extinción y que están desapareciendo de sus hábitats nativos de bosque en el este de Cuba, tienen diseños vibrantes, coloridos y extravagantes.
Desafortunadamente, los coleccionistas codician estos proyectiles, y los expertos en conservación afirman que el comercio de Conchas está llevando los caracoles hacia la extinción.
Biólogos de Cuba y especialistas de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) se han unido con el objetivo de salvar a las seis especies conocidas de Polymita.
Las conchas se usan para hacer joyas de color vendidas a coleccionistas y turistas.
El más amenazado con ellos es la polimita sulfurosa, de verde Lima con dibujos de llamas azules alrededor de sus espirales y bandas de color naranja brillante y amarillo a través de su caparazón.
Pero todas las especies de Polymita son sorprendentemente brillantes y coloridas, lo que constituye un misterio evolutivo en sí mismo.
«Una de las razones por las que estoy interesado en estos caracoles es su belleza», explica el genetista evolutivo y experto en moluscos Angus Davison, de la Universidad de Nottingham.
La ironía, dijo, es que esta es la razón por la cual los caracoles están tan amenazados.
«Su belleza atrae a las personas que recolectan y comercian con conchas. Por lo tanto, lo mismo que las hace diferentes e interesantes para mí como científico es, desafortunadamente, lo que también los está poniendo en peligro».
Dos caracoles de polima, uno de vibrantes rojos y amarillos y el otro blanco y azul, en una rama
En una búsqueda en Internet con el profesor Davison, encontramos varias plataformas donde los vendedores, con sede en el Reino Unido, ofrecieron conchas de Polymita. Se anunció una colección de siete conchas por el equivalente de US $ 212 en un sitio.
“Sabemos que algunas de estas especies están en peligro real de extinción. Por lo tanto, no sería mucho [si] Alguien los recoge en Cuba y los comercializa, de modo que algunas especies se extinguen. «
Las conchas se compran y se venden como objetos decorativos, pero cada concha vacía fue una vez un animal vivo.
El equipo recolectó algunos de los caracoles para criarlos e investigarlos en cautiverio.
Aunque existen estándares internacionales para proteger los caracoles de polima, son difíciles de aplicar. Según la Convención sobre Comercio Internacional de especies en peligro de extinción de Vida Silvestre y Flora, es ilegal sacar los caracoles o sus conchas de Cuba sin permiso. Pero es legal vender las conchas en otros lugares.
El profesor Davison afirma que, con presiones como el cambio climático y la pérdida de bosques que afectan su hábitat natural en Cuba, «es fácil imaginar que la colección de conchas por parte de las personas podría llevar a que una población se extienda localmente».
El profesor Angus Davison expresa que hay varios factores que contribuyen al riesgo en el que se encuentran las poblaciones de Polymita.
Para evitar esto, el profesor Davison colabora estrechamente con el profesor Bernardo Reyes-Tur, biólogo de conservación de la Universidad del Este, en Santiago de Cuba.
El objetivo de este proyecto internacional es comprender mejor cómo evolucionaron los caracoles y proporcionar información que ayude a su conservación.
El trabajo del profesor Reyes-Tur es quizás el más difícil: trabajar con fuentes de energía poco confiables y en un clima cálido, ha llevado a los caracoles de Polymita a su propia casa para elevarlos en cautiverio.
«Todavía no se han reproducido, pero van bien», nos dijo en una videollamada.
«Pero es un desafío: tenemos apagones todo el tiempo».
El científico de conservación Bernardo Reyes-Tur estudia los caracoles en su casa en el este de Cuba, donde las condiciones no son las mejores.
Mientras tanto, en los laboratorios bien equipados de la Universidad de Nottingham, se lleva a cabo la investigación genética.
Aquí, el profesor Davison y su equipo pueden mantener pequeñas muestras de tela de caracol en congeladores criogénicos. Pueden usar ese material para leer el genoma animal, el conjunto biológico de instrucciones codificadas que hace que cada caracol sea lo que es.
El equipo tiene la intención de usar esta información para confirmar cuántas especies existen, cómo están relacionadas entre sí y qué parte de su código genético confiere sus patrones de color extraordinarios y exclusivos.
Debido a su diseño y color, Polymita sulphurosa está en mayor peligro crítico de extinción.
La esperanza es que puedan revelar esos secretos biológicos antes de que estas coloridas criaturas se compren y vendan hasta su extinción.
«El este de Cuba es el único lugar en el mundo donde están estos caracoles», dijo el profesor Davison a BBC News.
“Ahí es donde se encuentra la experiencia: donde las personas que conocen estos caracoles viven y trabajan, los aprecian y comprendenlos.
«Esperamos utilizar la información genética que podamos contribuir para contribuir a su conservación».
*Este artículo fue escrito y editado por nuestros periodistas con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial para la traducción, como parte de un programa piloto.
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