“Hoy en día tu teléfono móvil tiene más potencia informática que todo el OLLA en 1969, cuando envió dos astronautas a la Luna” por primera vez.
La frase del célebre físico y divulgador científico Michio Kaku puede ser matizada e incluso refutada en función de cómo midamos dicho “poder computacional”.
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Lo que es innegable es que la tecnología ha evolucionado exponencialmente desde que Neil Armstrong dio su “pequeño paso para el hombre” durante la misión Apolo 11 en 1969.
De hecho, un total de 24 astronautas de la NASA viajaron a la Luna en las misiones Apolo. Sin embargo, desde 1972 nadie ha puesto un pie en nuestro satélite natural.
Y, por ahora, nadie volverá a hacerlo.
Aunque se habla de lo histórica que es la misión Artemis II que despegó este miércoles desde Florida hacia la Luna, ninguno de los cuatro astronautas a bordo descenderá a su superficie.
Esto requerirá esperar al menos hasta Artemis IV, prevista para 2028.
Digo “al menos” porque Artemis II estaba previsto para noviembre de 2024, pero sufrió varios retrasos por diversos problemas técnicos.
Durante su viaje de 10 días a bordo de la nave espacial Orion, los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor J. Glover y Jeremy Hansen rodearán la Luna y realizarán numerosas maniobras en preparación para ese futuro alunizaje.
Esta también será la misión Artemis III, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año.
Entonces, ¿por qué tantas pruebas para algo que los propios Estados Unidos lograron hace 50 años?
Es difícil explicar la enorme hazaña de que el ser humano llegara a la Luna.
Incluso las palabras “enorme” y “hazaña” se quedan cortas.
Quizás la mejor forma de darle dimensión sea la frase que afirma que Neil Armstrong es una de las pocas personas del siglo XX que aún serán recordadas en el siglo XXX.
Pero incluso esto sería minimizar el trabajo y el intelecto de miles de personas que permitieron a Armstrong y Edwin “Buzz” Aldrin pisar la luna el 20 de julio de 1969, fecha marcada en la memoria de todos los que vivieron en aquella época.
De izquierda a derecha, los astronautas Jeremy Hansen, Victor J. Glover, Christina Koch y Reid Wiseman. (Foto: NASA/Aubrey emignani/Handout/Anadolu vía Getty Images)
La llamada “conquista” de la Luna se produjo nada menos que en el contexto de la Guerra Fría y dio a Estados Unidos la primera (y mayor) victoria en la carrera espacial que hasta entonces ganaba la Unión Soviética.
Y aunque el aterrizaje en la Luna fue un hito científico y tecnológico, hubo razones políticas y propagandísticas detrás de su costosa financiación.
“En la práctica, es muy difícil convencer al Congreso de que apruebe un presupuesto tan excesivo cuando, desde un punto de vista científico, no había razones suficientes para regresar a la Luna”, explicó a BBC Mundo en 2017 Michael Rich, profesor de Astronomía de la Universidad de California en Los Ángeles.
Para tener una referencia durante los años del programa, el gobierno estadounidense destinó casi el 5% del presupuesto federal a la NASA. Este 2026 es del 0,35%.
En 1972, cuando se canceló el programa, “los costos se habían disparado y las prioridades habían cambiado”, explicó la editora científica de la BBC, Rebecca Morelle.
Luego, añadió, “la atención se centró en un destino más económico: la órbita terrestre baja”. Quizás el ejemplo más famoso de este nuevo objetivo sea la Estación Espacial Internacional.
“La exploración sostenible (tanto en el espacio como en la Tierra) requiere un compromiso político estable, una financiación predecible y un propósito claro a largo plazo”, escribió esta semana el físico Domenico Vicinanza en el portal científico The Conversation.
«Después del programa Apolo, Estados Unidos tuvo dificultades para mantener estos tres elementos simultáneamente», añadió.
El programa Artemis logró alinear nuevamente estas estrellas.
Varios proyectos espaciales fueron cancelados antes de que la NASA finalmente lanzara el programa Artemis.
Fue creado en 2017 y ha involucrado a miles de personas, teniendo un costo estimado de 93 mil millones de dólares hasta la fecha.
En el caso de Apolo, escribió Vicinanza, “el modelo de exploración no fue diseñado para durar y claramente no era sostenible”.
Innumerables aspectos han mejorado desde aquellas misiones, desde la dieta de los astronautas y el sistema de gestión de residuos hasta, como era de esperar, la potencia computacional, independientemente de cómo se mida.
Sin embargo, Artemis pudo incorporar tecnología desarrollada para otro programa de vuelos espaciales tripulados, Constellation, que se suponía enviaría humanos a la Luna en 2020 pero fue cancelado en 2010.
“Bajo el programa Artemis, la NASA enviará astronautas en misiones cada vez más difíciles para explorar más de la Luna con fines de descubrimiento científico, beneficio económico y sentar las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte”, explica su sitio web.
Para este último, primero planean construir una estación espacial lunar que orbitará alrededor de la Luna, así como una base en la propia superficie del satélite.
Mucho antes aún, tendrán que volver a poner un pie en la Luna.
Según Morelle, el plazo de 2028 es “ambicioso”: “Hay que seleccionar, construir y probar un módulo de aterrizaje, y hay retrasos en el traje espacial que utilizarán los futuros astronautas que caminarán sobre la Luna”.
La cara oculta de la Luna, la que no podemos ver desde la Tierra, es un hemisferio peligroso y misterioso. (Foto: Luis ROBAYO/AFP vía Getty Images)
A diferencia del programa Apolo, en el que la NASA diseñó y construyó toda la nave espacial, Artemis opera bajo una asociación público-privada.
Por ahora, la agencia estadounidense ha seleccionado dos empresas rivales para el módulo de aterrizaje que llevará a los astronautas a la superficie lunar: Starship de SpaceX, la compañía de Elon Musk, y una nave diseñada por Blue Origin de Jeff Bezos.
Sea cual sea la empresa que los transporte, los astronautas llegarán al polo sur de la Luna.
La NASA busca así adelantarse a la misión tripulada que China tiene prevista para la misma región en 2030. De ahí parte del renovado interés político por el espacio.
En la Luna hay recursos como tierras raras, metales y agua, y tanto EE.UU. como China quieren acceder a las zonas de mayor abundancia.
El Tratado de las Naciones Unidas sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 establece que ningún país puede ser propietario de la Luna.
«No puedes poseerlo, pero puedes usarlo», dijo esta semana a la BBC Helen Sharman, la primera astronauta británica. «Y una vez que estás allí, lo tienes todo el tiempo que quieras».
Artemis II despegó este miércoles dejando un rastro de llamas y humo a su paso. (Foto: Reuters)
El hecho de que no haya un paseo lunar no significa que Artemis II será igual que cualquier otra misión.
Para empezar, ninguna misión tripulada ha viajado hasta el satélite desde 1972.
Pero además, si todo sucede según lo previsto, el momento más emocionante del viaje se producirá este lunes cuando Wiseman, Koch, Glover y Hansen se conviertan en los primeros humanos en más de 50 años en ver en persona la cara oculta de la Luna.
Las sondas espaciales de China e India ya han explorado este misterioso “lado oscuro”, pero ahora podrán observarlo y registrarlo en imágenes para su posterior análisis.
Uno de los puntos de interés son las formaciones geológicas, como cráteres y antiguos flujos de lava, ya que pueden ayudar a futuras misiones a explorar la región.
Y este hemisferio que nunca podremos ver desde la Tierra se ve muy diferente del que sí vemos.
Artemis II va a sobrevolar la zona a una distancia máxima de 10.000 kilómetros durante tres horas y la NASA ha dicho que perderá conexión con la nave durante parte del trayecto.
“Aunque parezca difícil de creer, los ojos humanos son uno de los mejores instrumentos científicos que tenemos”, afirmó Koch antes del despegue.
Dentro de unos días, a través de ellos, viviremos este nuevo (pequeño) salto para la humanidad.
