«La lectura es una excelente manera de ampliar nuestro horizonte de experiencias».
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Así lo explicó Raymond Mar, doctor en psicología de la Universidad de York, en Canadá, quien estudió el comportamiento del cerebro cuando una persona lee.
Y leer la historia de un personaje de una novela es casi lo mismo que vivirla, según estudios sobre la actividad cerebral.
Pero este es sólo uno de los descubrimientos que han hecho los científicos sobre el enigmático funcionamiento del órgano humano más complejo y su relación con la lectura.
BBC Mundo entrevistó a tres investigadores que estudiaron qué sucede en nuestro cerebro cuando leemos.
Cerebro versus mente
Si hay algo que los científicos destacan desde el principio es la diferencia entre cerebro y mente.
«Para entender lo que hace el cerebro, tenemos que entender lo que hace la mente. No podemos hablar sólo del cerebro», dijo Keith Oatley, profesor emérito de psicología cognitiva de la Universidad de Toronto, Canadá.
“No se trata simplemente de saber si una zona concreta del cerebro se activa cuando leemos, sino de saber cómo funciona la mente en ese proceso”, coincidió Mar.
El cerebro genera imágenes de lo que lee.
Fotos en la mente
Una de las primeras reacciones que provoca la lectura es crear fotografías en la mente.
“Existe evidencia de que al leer, la mente crea o recuerda objetos que se asemejan a la descripción”, le dijo Mar a BBC Mundo.
«Básicamente, si lees una descripción rica de una escena, podrás ver la activación cerebral en la corteza visual. Hay similitudes entre percibir y leer sobre la percepción», añadió.
¿Vivimos lo que leemos?
Oatley y Mar concluyeron que el cerebro aparentemente no distingue claramente entre leer sobre la experiencia de un personaje ficticio y experimentar esa actividad en la vida real.
«Aparentemente hay similitudes en la forma en que el cerebro reacciona al leer sobre algo y experimentarlo», explicó Mar.
Según el especialista, cuando una persona lee que un personaje ficticio está realizando una determinada actividad, las áreas del cerebro que se activan son las mismas que utiliza esa persona para realizar esa acción.
“Como sabemos, cuando leemos una historia cuyo protagonista se enfrenta a una situación peligrosa o aterradora, sentimos miedo”, ejemplificó Mar.
Y esto está claramente relacionado con la empatía, el sentimiento de identificación con algo o alguien.
“Se descubrió que hay áreas del cerebro que se pueden monitorear para saber si las personas son empáticas en la vida cotidiana, y esas regiones son las mismas que se activan al leer sobre los personajes, porque el proceso psicológico es similar”, advirtió Oatley a BBC Mundo.
Leer una descripción detallada de un personaje puede hacernos ponernos en su lugar y casi experimentar sus mismas sensaciones.
Movimientos
Si leemos un verbo que denota actividad, ¿el cerebro interpreta que lo estamos haciendo?
«Las regiones motoras del cerebro que se activan cuando leemos en silencio una palabra de acción están muy cerca de las regiones que se activan cuando se realiza un movimiento», dijo Véronique Boulenger, investigadora en Neurociencia Cognitiva del Laboratorio de Dinámica del Lenguaje en Lyon, Francia.
Si se lee una acción realizada con la pierna como patear, caminar o correr, el cerebro activará la región motora, según el investigador.
“De alguna manera, el cerebro simula la acción que lee”, añadió Boulenger a BBC Mundo.
Competencia
Pero ¿qué pasa si leo un verbo de acción e intento hacer un movimiento al mismo tiempo?
«En un estudio pedimos a los participantes que leyeran simultáneamente verbos de acción en una pantalla y cogieran un objeto. Descubrimos que completar los movimientos era más lento que realizarlos sin leer», explicó Boulenger.
Esto sucede porque hay “interferencia o competencia” en el cerebro por el uso de los mismos recursos de dicho órgano, agregó el investigador.
Leer y actuar genera «interferencia o competencia» en el cerebro.
Literal o idiomático
En otro estudio que utilizó imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que rastrea la actividad cerebral en tiempo real, Boulonger analizó la lectura de oraciones literales o idiomáticas que incluían un verbo de acción relacionado con el brazo o la pierna.
“Para ambos tipos de oraciones, además de la activación de regiones cerebrales del lenguaje (corteza frontal y temporal inferior), se observó la activación de regiones cerebrales motoras y premotoras”, describió.
Según el especialista, las flechas muestran que las oraciones relacionadas con el brazo activan el área motora del cerebro que representa el brazo, mientras que las oraciones con las piernas provocan la activación motora de un área diferente del cerebro.
Esto responde a la somatotopía de la corteza motora del cerebro, que es la organización en la que las diferentes partes del cuerpo están representadas en diferentes subregiones de la corteza motora.
Paralelismo
También existe una superposición entre las regiones del cerebro que parecen estar involucradas en el proceso de comprensión de historias y aquellas que utilizamos para comprender a otras personas.
Entonces, leyendo y empatizando con personajes de ficción, ¿puedes entender mejor a las personas en la vida real?
Mar así lo cree.
“Esto puede significar que podríamos aprender algo o mejorar nuestra capacidad para comprender a otras personas si leemos con frecuencia e interactuamos con historias y personajes dentro de ellas”, analizó.
«Por ejemplo, es posible que nunca sepamos cómo es vivir como una persona con una discapacidad», dijo, «pero podríamos acercarnos a comprender esa experiencia si leemos una historia muy bien escrita que nos ponga en el lugar de la persona que la está experimentando».
*Este artículo se publicó originalmente en 2016.
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